贞观九年（公元635年）十一月初五，在朝会上，鸿胪寺卿唐俭上奏：“颉利可汗的侄子阿史那社尔被薛延陀珍珠毗伽可汗围困在可敦城（今内蒙古阴山），他派人突围到灵州（今宁夏吴忠），通过灵州都督薛万彻转交给天可汗一封求救信，希望能内附大唐，并希望天可汗派军队解救他。”
李世民问唐俭道：“阿史那社尔为人如何？”
唐俭答道：“阿史那社尔是处罗可汗的次子，颉利可汗的侄子。颉利可汗让其统御铁勒九姓部落，当官十年，不曾向下辖的铁勒九姓部落民众征收赋税。突厥有些贵族鄙视他不爱财。阿史那社尔说:如果部落民众丰足，对于我来说也就满足了。这些突厥贵族都感到惭愧而佩服。
后来铁勒九姓部落叛乱，推举薛延陀部落大首领夷男为珍珠毗伽可汗，薛延陀可汗率军进攻、打败了阿史那社尔，阿史那社尔率领余众一万余人逃到可敦城（今内蒙古阴山），薛延陀可汗现在把他围困起来，他想率军前来归附大唐。”
李世民听罢，略有所思地说：“朕听闻阿史那社尔在突厥汗国勇略过人、为人宽厚、廉洁而得人心。现在薛延陀珍珠毗伽可汗对大唐是时叛时和，如果阿史那社尔能像契苾何力一样为大唐所用，可以达到夷制夷的目的。”
唐俭马上回应道：“圣上圣明！”
李世民对袁天纲说道：“袁爱卿，上次你去接契苾何力归附我大唐，在灭吐谷浑之战中契苾何力立有大功；这次还是劳烦你去接阿史那社尔归附我大唐，如何？”
袁天纲一听这趟苦差事又落在自己身上，就强作欢颜地回答道：“谨遵圣命！”次日早晨，袁天纲手持旌节、与高淑行率一千飞骑离开长安奔向灵州，经过五日的长途跋涉，他们来到灵州都督府见到了薛万彻。
薛万彻看袁天纲只带了一千飞骑，只摇头地说道：“阿史那社尔在可敦城被薛延陀五万大军围困，我们就这点人马还不够去塞牙缝的。”
袁天纲自信地说道：“圣上也只给我一千飞骑。孙子兵法云：兵不在多而在精，将不在勇而在谋。”
薛万彻听罢，不由地佩服，他说道：“我灵州都督府目前有一万五千军士，愿受你的差遣。看你有何良策？”
袁天纲不语，走到都督府案前一幅塞北舆图，仔细地看着地图，好一会，他说道：“薛都督，我有办法了！”
“什么办法？”薛万彻问道。
“此去援救阿史那社尔，从灵州城到可敦城一千余里，骑马到达需要五日。到了可敦城下，唐军人马疲惫，再与薛延陀五万大军交战，非但救不了阿史那社尔，还要搭上唐军。因此，我们只能智取，不能强攻。”袁天纲说道。
“如何智取？”薛万彻问道。
袁天纲用手指着舆图，说道。“从灵州走九百余里，会路过一个长约十里的敖伦布拉格大峡谷，穿过这个大峡谷再走百余里就是可敦城，我明日带着一千飞骑出发，到了大峡谷，就命这一千飞骑埋伏在大峡谷上，我只身一人去可敦城，设法混进城内见到阿史那社尔，然后带着阿史那社尔突围出城，当我们撤退到大峡谷时，埋伏在大峡谷的一千飞骑就袭击薛延陀追兵，然后再撤退到灵州城外。薛都督你防守灵州，预计十五日后我带着阿史那社尔回到灵州城外，你做好接应就行。”