前秦寿光三年（公元357年）六月，秦主苻生欲除苻坚，苻坚先下手为强，杀掉苻生，自立为大秦天王（不称皇帝）。
苻坚重用汉人王猛之后，国力大增，于公元373年攻占了东晋的梁、益二州，北并吞鲜卑拓跋氏之代国，西方兼并前凉，远征西域，一统北方。
在前秦丞相王猛死前，一直阻止苻坚的南进政策，且劝苻坚不要攻击东晋王朝，因为他认为前秦的国力虽比东晋强。
但由于前秦刚刚才统一北方，加上东晋有长江天险，所以时机未成熟。
王猛去世后八年，苻坚认为时机成熟，决定进攻东晋。
太元元年（公元376年），孝武帝司马曜开始亲政，谢安升中书监、录尚书事，总揽朝政，陈郡谢氏成为东晋的最后一个“当轴士族”。
同年，苻坚统一了中国北方，前秦与东晋的战争已经临近。
当时的东晋，长江上游由桓氏掌握，下游则属于谢氏当政，谢安尽力调和桓谢两大家族关系，为即将爆发的战争作准备。
战役过程：
公元383年8月，苻融率25万先锋军队。
苻坚率步兵60万、骑兵27万，共112万大军（实际上仅30万到达战场）前来。
东晋以谢安之侄谢玄为先锋，率领经过7年训练，有较强战斗力的“北府兵”8万沿淮河西上，迎击秦军主力。
太元八年（公元383年）五月，桓冲倾十万荆州兵伐秦，以牵制秦军，减轻对下游的压力。
八月初二，苻坚派遣阳平公苻融督帅张蚝、慕容垂等人的步、骑兵共二十五万人作为前锋，任命兖州刺史姚苌为龙骧将军，督益、梁州诸军事。
八月初八，苻坚发兵长安，亲率步兵六十万，骑兵二十七万，开始大举南侵。
九月，苻坚抵达项城，凉州的军队到达咸阳，梓潼太守裴元略率水师7万从巴蜀顺流东下，幽州、冀州的军队也抵达了彭城，东西万里，水陆并进。