晋军西行，与秦军对峙淝水。
十二月有人向苻坚建议后退决战。
诸秦将认为阻敌淝水畔比较安全，但苻坚认为半渡而击可主动对决。
当秦军后移时，晋军渡水突击。
朱序、张天锡等人在秦军阵后大叫：“前线的秦军败了！”
秦军阵脚大乱，随后晋军全力出击，大败秦军。
谢玄、谢琰和桓伊率领晋军七万，战胜了苻坚和苻融所统率的前秦十五万大军，并阵斩苻融。
淝水之战，前秦军被歼和逃散的共有70多万。
唯有鲜卑慕容垂部的3万人马尚完整无损。
苻坚统一南北的希望彻底破灭，不仅如此，北方暂时统一的局面也随之解体，再次分裂成更多的地方民族政权。
鲜卑族的慕容垂和羌族的姚苌等其他贵族重新崛起，各自建立了新的国家，苻坚本人也在两年后被姚苌俘杀。
华夏南北分立的局面继续维持。
东晋乘胜北伐，收回黄河以南故土，但不久，因丞相谢安去世和前线主帅谢玄退隐而转为守势。
此战的胜利者东晋王朝虽无力恢复华夏的统治权，但却有效地遏制了北方少数民族的南下侵扰，为江南地区社会经济的恢复和发展创造了条件。
淝水之战也成为以少胜多的着名战例，载入军事史，对后世兵家的战争观念和决战思想产生着久远影响。