朱元璋认为，元朝的灭亡，有一条重要原因就是主弱臣强，皇帝不得藩屏之助。
因此，分封诸王便是要让藩王拱卫皇帝，以维护朱家皇朝的统治。
洪武六年（1373年）三月，朱元璋颁布《昭鉴录》，四月，颁布《祖训录》给朱棣等藩王，令他们抄写在王宫正殿和内宫的东壁，书中搜集了古代藩王的优劣事迹，以对皇子们进行宗法教育。
朱棣在宫廷中要遵守繁琐的礼仪制度，经常要参加各种朝见和祭仪。
洪武九年（1376年），朱棣与魏国公徐达长女徐氏（即明成祖仁孝皇后）成婚。
朱元璋以秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣即将前往封地，便派遣朱棣和秦、晋二王前往“中都”凤阳，观摩祖宗肇基之地，使他们了解明朝的基业由何而兴。
自此之后，朱棣先后三次被派往凤阳常驻，在练兵演武的同时，还要充分了解民生疾苦和民间生活，对他的思想意识产生了深刻的影响。
史载朱棣在凤阳时“民间细事，无不究知”，在凤阳的这段生活可看作是朱棣宫廷教育的实习阶段。
洪武十三年（1380年），朱棣就藩北平。
每位亲王拥有被称作“护卫”的少量军队，少的三千人，多的一万五千人。
名义上，亲王不得干预地方事务。
但是在紧急情况下，亲王可调遣王国所在地的镇守兵。
每有军事行动，诸王都要带领护卫随军出征，那些在疆场上叱咤风云的将帅，虽身为大将军，有时也要受到亲王的节制。
诸王初封时，明太祖都要为他们选一名僧人加以辅佐。
有一位僧人法名道衍（朱棣赐名姚广孝），是一位颇有谋略与学识的人，洪武十五年（1382年），道衍随朱棣北上燕邸，后来与他交往密切，十分投缘，还向朱棣推荐了一位术士，名叫袁珙。
这两人都成了朱棣的谋士。朱棣还设法结纳地方文武官员，以培植自己的力量。