曹操少年间任侠放荡，到二十岁时举孝廉为郎，授洛阳北部尉。
后任骑都尉，参与镇压黄巾军，调济南相。
董卓擅政时，散尽家财，起兵讨董卓。
初平三年（192年），据兖州，分化诱降黄巾军三十余万，选取其中精锐组建青州军。
建安元年（196年），迎汉献帝至许县，从此用献帝名义发号施令，总揽朝政。
在此前后相继击败袁术、陶谦、吕布等势力。
建安五年（200年），在官渡之战中大败割据河北的袁绍，随后削平袁尚、袁谭，北击乌桓，统一北方。
建安十三年（208年）进位丞相。
同年率军南征，收服荆州，但在赤壁之战中败于孙刘联军。
建安二十年（215年），取汉中，次年（216年）自魏公进爵魏王。
建安二十五年（220年），曹操病死于洛阳，享年六十六岁。
曹魏建立后，被追尊为太祖，谥号武皇帝，葬于高陵。
曹操用人唯才，抑制豪强，加强集权；在北方屯田，兴修水利。
他的诸种举措使统治地区的社会经济得到一定的恢复和发展。
对于曹操的功业及其为人，后世评论之多，分歧之大，可谓世所罕见。
此外，他知兵法，工书法，擅诗歌，其诗多抒发政治抱负，反映汉末人民的苦难生活，气魄雄伟，慷慨悲凉，开建安文学之风。