胡来富的爷爷叫胡炳泉，十岁时就死了父亲，母亲带着胡炳泉改嫁到附近村，可他一直不肯改口叫继父为父亲，所以继父对他另眼相看，甚至虐待他，他从小就受到欺凌。幸好母亲待他好，可为这事母亲常与继父吵架。好不容易挨过了二年，十二岁那年，胡炳泉负气回到了老家，已故父亲留给了他一间房屋，及一亩多薄地，他小小年纪就自谋生路。因而他从小就养成了热爱劳动及不沾染恶习勤俭持家的好品质。他靠了这一亩多薄地，养活了自己。到了十五岁那年，他又动了到镇上开店经商的念头，可是没有经费，他通过母亲去问继父借钱，可继父水泼不进，他明白了一个道理，求人不如求自己。从此在农闲时他挑起了货郎担，走南闯北买各种货物，使他的生意越做越大，使他尝到了甜头，积聚了钱就置买田地，到了二十岁那年胡炳泉成了亲，有了帮手，他的事业如鱼得水，他做起了长途贩运的买卖，把大城市的工业品运到乡村来，再把乡村的农副产品运进大城市，到他六十岁那年他已经拥有三十多亩地，及自建豪宅，及一条十吨的运输船。胡来富父亲继承父业，田越置越多，已拥有八十多亩田，可运输船在运输途中遇土匪打劫，一船货物抢劫一空，损失巨大，只得卖掉船，在镇上开了杂货店。胡来富上过学，在村上也算是有学问的人，他子承父业，可他收租比一般低，雇人工资略高，深受欢迎。在村上有号召力。为祥迪民秘密成亲后，一天晚上睡觉时他对老伴说：桂仙，最近我眼皮一直跳，并噩梦不断，我有一种不祥的预感，二个鬼子被杀后，－定会查找下落，万一鬼子进村，那村民们就会遭殃，咱家也会遇上麻烦。
方桂仙听后心也扑扑跳，她急说：那怎么办？
胡来富说：是祸躲不过，任其自然吧。
为防不测，第二天，他建议村民们把粮食及值钱的东西藏好，让女人们穿得破破烂烂，且肮脏不堪，脸上灰不溜秋。不出胡来富所料，二个已死的鬼子失踪后第五天，鬼子出动人马寻找下落，可是找来找去找不到，鬼子猜测群众是没有胆量神不知鬼不觉杀鬼子的，因为日军刚侵占江南水乡，附近没有八路军的队伍及抗日武装，一定是游击队所为。于是鬼子大发雷霆，出动一小队人马，带着翻译，在附近挨村搜寻游击队。可是搜了几个村，甚至杀了许多人也没游击队的蛛丝马迹。来到胡家桥搜寻，这是一个不大不小，五十多户人家的村庄，三个鬼子一小组，每个鬼子的手中都端着上了刺刀的枪，挨家挨户搜寻，见到粮食及鸡鸭鹅猪羊粮食统统带走，由于是集中搜查，军务在身，加上女人都是污秽不堪年老体衰，因此也就网开一面。没有搜到可疑的人，鬼子急红了眼。
先是威胁利诱，翻译官带着鬼子走街串巷，声称只要交出游击队奖赏一百大洋。这在当时是多么大的诱惑，可没有一个招供。鬼子又出怪招，个别询问，不招就严加惩处，施用拷打，上老虎凳、灌辣椒水，放恶犬撕咬，针刺等酷刑，这一遭还不起作用，就把全村老百姓赶到大场上集中起来。然后将他们团团围住，鬼子小队长火冒三丈，八格牙路！叽里呱啦训话。乡亲们也听不懂啥，翻译官翻译后才得知：五天前失踪了二个鬼子，一定是游击队所为，鬼子逼着要交出游击队，如果不交出就把全村人斩尽杀绝，并把房子烧了。鬼子惨无人道，已经听说鬼子在别处已经制造了令人发指的惨案，可全村确实不知道杀了两个鬼子的事，因此没有一个站出来揭露。鬼子没法只得抓住一个老头，非要他交代游击队的下落。可老头真的不知道，抽打也说不出子丑寅卯；鬼子又抓住了一个中年妇女，非要她交出游击队，中年妇女也是一问三不知；鬼子又抓住了一个青年汉子，青年汉子也是一口咬定，不知道。
其实村上人也能猜出几分，是胡来富为给儿子报仇而雇人杀鬼子，可他们没有透露蛛丝马迹。要是透露了胡来富家就会招来厄运，村民们就会安然无恙。胡来富感慨万千，他深切认识到，乡亲们是为了保护我胡家呀！他心潮澎湃，热血沸腾，暗暗决定，这事决不能连累乡亲们，让全村人遭殃，更不能供出祥迪明，祥迪明现在已是秘密儿子，已是胡家的顶梁柱，他平安就是胡家的兴旺，如果让鬼子折腾下去，乡亲们就会遭殃，并会牵出祥迪明，决不能让鬼子胡作非为，反正我这把老骨头拼了也无所谓，他主意已定，蠢蠢欲动。
乡亲们坚贞不屈，鬼子发怒了，架起了机枪对准全村人，三个鬼子端起枪对三人瞄准，翻译说：杀鸡给猴看，先毙了这拒不交代的三人，接下来如果还没有人招供，就继续杀。鬼子小队长正要下枪杀令……
慢！千钧一发之际，突然胡来富大叫并奋不顾身冲到鬼子前说，我知道游击队的下落，我还知道二个鬼子尸体的埋葬点。你们只要放了乡亲们，我就可以带路。
翻译官翻译给了鬼子小队长听后，鬼子小队长停止了追根究底，下令放了三人，并收起了机枪，让乡亲们回家。押着胡来富而去。避免了大屠杀，全村人获救了。
胡来富把鬼子引到了儿子的遇难点，指着五里河说：游击队就在河那边山林中，二个鬼子的尸体就沉在这河底。说罢他迅雷不及掩耳死死抱住鬼子小队长的脖颈往河中滚，二人同归于尽。
风在吼马在叫，五里河在咆哮。胡来富为救乡亲为救祥迪明而英雄献身，临走还带走了一个鬼子军官。四面八方的人都涌来，崇敬这位平凡而伟大的英雄。胡来富的尸体很快被乡亲们打捞上来，人们向他敬礼并默默致哀。