光东汉乐分布在光东梅州、汕头、韶关、惠阳等地区，又以梅州市大埔县为代表，旧称客家音乐、外江弦、儒家乐、汉调音乐等。据查是古代汉民由中原南迁时带入的，有“中州古乐”之称，在大埔流传至少有五百年以上的历史。光东汉乐保留了原有中原音乐的特点，并与大埔当地的民间音乐（如打八音、中军班音乐）等相融合，同时又吸纳了潮乐（如大锣鼓）的一些成分，已成为光东三大乐种之一。
按照传统的演奏形式、长期沿革的演奏习惯及不同用途，光东汉乐分成五个类别。一是丝弦乐，俗称“和弦索”。它是光东汉乐中最普及、最大众化的演奏形式。演奏时以头弦（俗称“吊规子”）或提胡领奏，配以扬琴、三弦、笛子、椰胡等乐器。二是清乐，又称儒乐。它追求比较高雅的演奏形式，为文人雅士所偏好。演奏时乐器较少，主要有古筝、琵琶、椰胡、洞箫等，人称筝、琶、胡“三件头”。三是汉乐大锣鼓，又称八音。它主要应用于民间迎神赛会或闹元宵等客家传统节日。演奏时以唢呐主奏，另辅以大鼓、苏锣、大小钹、碗锣、铜金、小锣、马锣（八音用）等打击乐器。四是中军班音乐。历史上它主要由职业或半职业的民间音乐班社演奏，作为仪仗性质的音乐，主要用于民间的婚丧喜庆活动。演奏时以唢呐为主奏乐器，配以打击乐和若干丝弦乐。五是庙堂音乐。它是举行宗教法事时演奏的吹打音乐，演奏时以唢呐为主，配以打击乐和若干丝弦乐。
光东汉乐曲目丰富，从已整理出版的《光东汉乐曲目集》来看，共有曲目612首，其中丝弦乐430首，清乐56首，汉乐大锣鼓23首，中军班音乐62首，庙堂音乐31首。代表曲目有丝弦曲《单点尾》、《玉山坡》、《思夫》，唢呐曲《粉叠》、《普天乐》、《玉芙蓉》，庙堂音乐有《一封书》、《水底鱼》等。
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光东音乐是流行于以广州为中心的珠江三角洲及广府方言区的传统丝竹乐种，是岭南民间传统文化的瑰宝。它以轻、柔、华、细、浓的特点和清新流畅、悠扬动听的岭南风格备受民众的喜爱，影响遍及大江南北，流行于世界各地的华人社区。
光东音乐有四百余年的历史，自明清以来，经历了萌发期、发展期和成熟期等阶段，曲名和乐谱可稽的乐曲现有五百多首。代表性曲目有《雨打芭蕉》、《旱天雷》、《双声恨》、《三宝佛》、《步步高》、《平湖秋月》、《娱乐升平》、《赛龙夺锦》等。其乐队有多种组合，最典型的是20世纪二三十年代的“五架头”（又称“硬弓组合”，即二弦、提琴、三弦、月琴、横箫）和“三架头”（粤胡、扬琴、秦琴），各种丝竹乐器配合默契，相得益彰，全面展示了岭南丝竹音乐的精微和华美。
在长期的创作表演实践中，光东音乐开放性地选择、吸收了外来音乐及国内其他民间艺术的有益成分，加以改造，为我所用，形成了一个独特的民间音乐品种。它拥有一批杰出的作曲家、演奏家和代表性乐器，与粤剧、岭南画派并列为“岭南三大艺术瑰宝”。
在海外，凡有华人的地方就有光东音乐。光东音乐是海外华人与祖国家乡之间的情感纽带，为海外华人传承优秀中国文化传统作出了不小的贡献。
台扇市位于珠江三角洲西南部，是全国著名的华侨之乡。台扇的“八音班”是光东音乐的活动形式之一，具有独特的地方色彩和悠久的历史。明清之时，八音班主要演奏佛教音乐和民间小调。太平天国运动后，八音班实行变革，将乐曲演奏和戏曲演唱相结合，逐步走入成熟。1949年后，台扇市的光东音乐活动纳入城乡文化室的范畴，成为文化室的活动项目。目前全市有一百二十多个光东音乐活动组织，遍布城乡。
作为岭南文化的杰出代表，光东音乐文化底蕴深厚，内涵丰富，经过数百年的传承发展，自成体系，风格独特，深深植根于岭南民间。这一优秀传统文化瑰宝如今也面临传承和发展的问题，保护和扶持工作急需加强。