发明于东周的春秋时期，相传墨翟以木头制成木鸟，研制了三年之久，是人类最早的风筝起源。
后来，鲁班用竹子改进墨翟的风筝材质，直至蔡伦改进了造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，冰杯称之为“纸鸢”。
风筝是由糨糊、纸刀、竹篾、纱纸条、马拉纸、线等物品制作的，风筝长尾巴是起平衡风筝的作用。风筝于南北朝时成为传递信息的工具，而到了宋代，放风筝成为人们喜爱的户外活动，后于公元1600年传到欧洲
墨子（墨翟）把制风筝的事业传给了他的学生鲁班（也称公输班），《墨子鲁问篇》中说，鲁班根据墨翟的理想和设计用竹子做风筝。
鲁班把竹子劈开削光滑，用火烤弯曲而做成了喜鹊的样子，称为“木鹊”，在空中足足能飞三天之久。
风筝源于两千多年前的春秋时期。相传“墨子为木鹞，三年而成，飞一日而败”。到南北朝时，风筝开始成为传递信息的工具；从隋唐开始，由于造纸业的发达，民间开始用纸来裱糊风筝；到了宋代，放风筝成为人们喜爱的户外活动。
宋人周密在《武林旧事》写道：“清明时节，人们到郊外放风鸢，日暮方归。”
“鸢”就指风筝，北宋张择端的《清明上河图》，宋苏汉臣的《百子图》里都有放风筝的生动景象。
追寻风筝的起源，可上溯到两千多年前的春秋战国（770－221BC）时期，由于战争的需要，古人以鸟为形，以木为料，制成可在空中飞行的“木鸢”。据《韩非子外储说左》记载：“墨子为木鸢，三年而成，一日而败。”另据《鸿书》记载：鲁班也曾制作过木鸢，曰：“公输班制木鸢以窥宋城。”在中国古代，木鸢一直是战争时通讯和侦探的重要工具，并能带上火药用作战争进攻的武器。
鲁班是鲁国（今山东曲阜一带）人，墨子是春秋战国时期杰出的思想家、政治家、墨家创始人，也是鲁国人（一说宋国人），由此推断，风筝鼻祖“木鸢“的发源地，应是齐鲁一带。
民间传说中最早的风筝是楚汉相争时张良创造出来的，他坐在大鹞子上飞到项羽军队的上方，在鹞子里唱楚地思乡的民歌，唱得项羽军队“四面楚歌”，所谓“征人一夜尽望乡”，军无斗志，于是项羽大败。
古代风筝，曾被用于军事上侦察工具之外，更有进行测距、越险、载人的历史记载。
汉代——楚汉相争，韩信曾令人制作大型风筝并装置竹哨弓弦，于夜间漂浮楚营，使其发出奇怪声音，以瓦解楚军士气。
北齐——文宣帝高洋将人绑上翅膀，令人从高塔跳下摔死，名为“生”。
南北朝——风筝曾是被作为通讯求救的工具。梁武帝时，侯景围台城，简文尝作纸鸢，飞空告急于外，结果被射落而败，台城沦陷，梁武帝饿死，留下这一风筝求救的故事。
唐代——将被用于军事上的风筝，已渐转化为娱乐用途并于宫廷中出放风筝。