这是一个寒冬的晌午，天色雾蒙蒙的，十分阴晦。
在鹰嘴山附近，沿着官道有一个柳驿镇，原本十分繁华，却因这几年，兵荒马乱，民不聊生，愈发凋敝起来。临街商家，经营艰难，大多关门倒闭。只有镇西头一家高山客栈，靠着偶有来客，还能维持开业。
因为天气正寒，昨夜又下了雪，整一上午客栈也没来一个客人。但是店伙计张桐，却不得片刻闲暇。刚把后院几间客房打扫完了，又被掌柜打发去，镇外的双沙岗送饭。
张桐今年才十三岁，原是本地一个孤儿。因他模样俊俏，人又机灵勤快，被那客栈掌柜看重，便收他做了个伙计。平常虽然时有打骂，却也不愁挨饿受冻。
直到十多天前，他也不知怎么，忽然得了一场重病，昏迷三天三夜才苏醒过来。旁人只当是他大难不死，却不知道他体内的魂魄，早已换成了另外一个人了。
张桐初经变故，也大吃了一惊。虽然他原来只是一个普通大学生，算不得什么出类拔萃的人才，但见识却不少，又颇有些定力。凭着随机应变，总算蒙混过来。
这几天他一面暗自合计将来，一面跟人虚与委蛇，倒也不出差错。听那掌柜吩咐，他更不敢怠慢。赶紧到后厨取了一大篓包子，足有二百多个，又提两坛烧酒，还有一些切好的牛肉花生之类，然后转身急匆匆就往店外赶去。
谁知刚一转过后堂的大门，就打迎面来了一位店客，招手将他拦住，笑问道：“外边天气正寒，你这提着东西，急慌慌的，是上哪去？”
张桐停下定睛一看，见那来人正是前几天住到店里的一位熟客。听他自称，名叫郑渊，是个三四十岁的书生，衣着十分考究，相貌也颇俊美。却唯独行迹有些古怪，来时只带了一个小皮兜，根本不像出远门的样子。又说来此是为寻访一位朋友，可是这几天来，也不见他出门，每日只在室内神神叨叨不知做些什么。
张桐看出此人有异，原本不欲招惹，但是迎头撞见，他却避不过去，忙陪笑道：“是郑先生啊！这不掌柜吩咐我，正要给镇外的双沙岗送饭去，先生唤我可有什么事么？”
郑渊笑着摆摆手道：“我的事不急，你先去送饭，回来到我房里一趟再说不迟。”
张桐本待应下，可是又一转念，心说：“这郑先生，平常无事，从不离开房门半步。这回特意叫我，必是真有要事，我且先卖他个好，回头再向他打听别的事，他也不好意思跟我敷衍。”
张桐打定了主意，忙说道：“先生有什么事，只管吩咐就是。我去双沙岗送饭，少得一个时辰，并不急在一时。先生办完了事，那边再去不迟。”
郑渊见他积极，心里也是舒畅，便把他带到后院所居房中，笑道：“其实事也不难，只需多加留心。不过我另有缘故，不欲让外人知晓，你需切记不可向别人泄露半句！”
张桐早知郑渊人甚古怪，见他神神秘秘，也是不以为意，只管连声应诺，一口答应下来。
郑渊这才从旁取出一枚玉符交予张桐，道：“我来此原是等候一位朋友，他从西南赶来，算计路程，这一两日，就要到了。你常在里外招呼，这两天帮我多加留意，如有见到一个瘦小道士，带着几辆马车前来，就问他是不是姓甄。若是他承认了，你也不要多言，只说故人相邀，却不可提及我的名字。然后寻个机会，暗中捏碎玉符，再把他带来客栈见我。切记定要先将玉符捏碎，否则大祸临头，休要怪我没说。”