京城附近，包括郑州在内，都散布着一些牧监，一是京城附近农田产量不高，却适合放牧，二是京城驻扎着大量军队，也有部分骑兵，需要骑马训练。
这些战马来到五湖四海，大多数不适应京城气候水土，再加上饲养不得法，十之**数年下来，会陆续死去。朝廷也出台一些措施，例如一年一考，生下的马驹多，死的马少，奖，生下的马驹少，死的马多，罚。然效果不大，死马数量往往是生下马驹的十倍以上。
活马值钱，死的马不值钱了，这是相对于朝廷而言的。但对于私人，利用得当，从马皮到马毛，甚至原先贵族刷牙用的马尾巴，到马肉，还是一笔不菲的财富，于是设了死马务处理这些死马，然怕一些墨吏不顾国家利益，能有意将活马弄死谋利，管理很严格。宁肯死马烂掉，也不放宽对死马出售的门坎。
导火索便是这些死马引爆。
户部判官杨仪妻子富氏有一个堂姐嫁给许州商人程文昌，姐妹二人关系很好，因此杨仪与程文昌来往密切。程文昌叔叔程守顗有一个商人朋友，商人逐利而行，很正常的表现，便将主意打到这些死马身上。
然他没有资格经营，于是想出一策，冒名中牟死马务官吏，谋取这些死马的盈利。中牟县牧监乃是京师最重要的牧监之一，京师十三县，牧马棚一百二十六座，中牟独占二十七座。这件事发生很早以前，死马务归开封府管辖，那时正好是杨察担任开封府尹。
当时没有出事，然而时间一长，程守顗这个朋友被人发觉，被官府抓了起来，这件事非同小可，程守顗仅是商人，按律重者砍头，轻者也会罚得倾家荡产。于是四处托关系，替他打赢这场官司，那怕从轻处理，也比砍头的好，便找到程守顗。
程守顗没有这个能力将他朋友救出来，又找到他的侄子程文昌，程文昌同样没有本事营救，于是想到他半个联亲杨仪，这一叙叙得多远哪。还不是他叔叔，而是他叔叔的朋友，程文昌兴趣不高，也没有多重视，没有亲自去找杨仪，仅是写了一封信给杨仪，你能救就救，不能救拉倒，当然，能救更好。因为杨仪字日就，所以程文昌落款收信人名字是杨日就。可是送信人是一个糊涂虫，将字当成了名字，直接将信送给开封另一个叫杨日就的百姓手中。
杨日就收到这封信莫明其妙，但看到居然有人冒充死马务官吏，害怕之下，持信告发。朝廷派翰林学士钱明逸与知制诰吕公绰鞠查其事。钱明逸与吕公绰将程文昌抓起来审问，结果又审出另一件案子。
许怀德有一个堂妹，有产业在许州阳翟县，因为其无子，丈夫已死，有的产业按律当籍入官。许怀德的堂妹便找到哥哥帮忙，许怀德感到为难，出面不大好，就是一些田产，不出面妹妹那边交待不过去。正好听到程文昌与杨仪的关系，而杨仪与当时的许州知州韩综又是好朋友，程文昌与许怀德堂妹在许州的产业有一些联系，便授意堂妹找程文昌，让程文昌托杨仪向韩综求情，将其产业划为同姓产业，这样朝廷便不好将其籍没入官。
绕了大半天，耽搁了时间，此案已经转入他州，韩综望洋兴叹，但接到此信后，并没有作声。
钱明逸与吕公绰对视一眼，隐约感到这件案子越来越大，不敢抓许怀德与杨仪，但将程守顗抓起来，审问程守顗，又查到另一件事，程守顗曾辱骂别人，骂得很恶毒，被骂者一怒之下，上告程守顗。主审官是种世衡的弟弟种世材，种世材受杨仪之请，宽贷了程守顗。
至此，杨仪肯定犯下许多错误了，钱明逸与吕公绰将杨仪也抓了起来，从杨仪嘴中又撬出另一件案子。官员当中，张方平与司马光、郑朗等人家中条件皆算是好的，张方平自幼就过着锦衣玉食的生活。他在京师的府第规模比郑朗家大得多，缺少佣人，有佣人，多是雇佣制，用起来不方便贴心，因此想买几个女口，也就是一些战争中被俘的女奴，赵匡胤推行“人道主义”，制法禁止官员与百姓贩买女口，也没有人将法律当真，只要做得不过份，在宋朝并不算犯下错误。夏竦在家中将仆人活活打死都没有事，况且买几个女口？
杨仪是交际花，与诸多官员关系良好，与张方平也有密切的关系，在一次酒宴中，张方平想到户部正好管着女口的事，便托杨仪买几个女口回家做婢女。张方平如今深得皇上信任，又与郑朗关系密切，有所求，杨仪自然欣然答应。
又牵出张方平了！
记录在案，继续审理，结果又审出另一件事，程文昌母亲不喜家中一个婢女，诬陷其婢女放药于粥中想害她，用这个理由将其婢女打得半死不活。这个婢女心中不服，打起官司，主审官是张昇。在宋朝这些婢女越来越有“人权”，不过宋朝从唐朝演化而来，在张昇心中，这些婢女地位还是很低贱的，没有怪婢女以仆告主，但也没有追查程母是否诬陷其婢。这个婢女悲愤之下，悬梁自杀。