一八九五年，慈禧因害怕日军进犯北京城和天津城，便不顾载湉等大臣的反对，执意派恭亲王委托日本人田贝向日本政府疏通。
又派户部侍郎张荫桓和湖南巡抚邵友濂为全权大臣，并聘美国国务卿科士达为顾问，一起赴日求和。
然而当时日军正在猛攻威海卫，日本政府觉得让大清政府无条件投降的机会还未到，因此借口“全权不足“。将慈禧派来的这两位求和代表侮辱一番，驱逐回国。
一月末，日军占领威海卫城，陆地悉数被日本占据。此时，丁汝昌坐镇指挥的刘公岛便成为孤岛。
日本军联合舰队司令伊东佑亨致书丁汝昌劝其投降，然而却遭到丁汝昌的果断拒绝。
在洋员和威海营务处牛昶昞等主降将领的胁迫下，丁汝昌仍然拒绝投降。他未得朝廷命令，仍坚持在港内待援，然而已是弹尽粮绝。最终，他见援军久未至，便服下过量的鸦片，自尽身亡，以此谢罪。
而后，美籍的洋员浩威起草了投降书，假借丁汝昌委托的名义，派广丙管带程壁光送至日本旗舰。接而与日本签订《威海降约》，规定将威海卫港内舰只、刘公岛炮台及岛上所有军械物资，悉数交给日军。
三月，日军登陆刘公岛，威海卫海军基地沦陷，北洋海军全军覆没。
李鸿章在日本抱着“宗社为重，边徼为轻“的宗旨，与日本政府草签了《马关条约》。
而这份条约在朝中有些大臣，纷纷提出反对。
御史高燮道：“不仅要赔偿军费三亿两，割让台湾岛及其附属岛屿，还要向日本开放七处通商口岸。这分明就是狮子大开口，这哪里是议和？这是赤裸裸的屈服！如果割地让与日本，那老祖宗留下来的江山，岂不随意送于别国。如果赔款，那我大清老百姓的赋税，岂不助长了敌人的国力？”
文廷式点头道：“一味地忍让求和，根本就不是长久之计。如果割地赔款求和，那简直是奇耻大辱，就像有人杀了自己的亲人一样，真是是可忍孰不可忍！”
载湉与众臣商议，想用迁都与日本周旋。于是他赶到颐和园，请求慈禧接受这唯一可行之策，结果遭到拒绝。
他回到紫禁城之后，见军机大臣孙毓汶拿着李鸿章从天津送来的和约稿本，正与恭亲王等人一起走进御书房。他顿觉不妙，可却眼睁睁的看着他们走了进来，并且将和约放在自己的桌上。
恭亲王等人异口同声的逼迫载湉签字，慈禧也在这时派来指令必须批准和约。载湉无奈的在殿内疾步来回走，始终不愿签字用宝，却见恭亲王等人步步紧逼。被逼无奈之下，他含泪在《马关条约》上签了字。
载湉为割地赔款痛感不安，深怀内疚，他想要一雪前耻。