花巷里的柳歌伎歌喉清悦婉转，一曲《眼儿媚》唱得字字揪心，韵味流转到房外巷尾。
可惜听其声却难见其人。曼妙佳人在屏风后，只唱三曲京辞宫调，要得见便要再竞掷赏钱，柳歌伎便会从屏风后走出，子时起就陪这豪客饮酒唱和。
往日里最高竞价有银五十两。比起京城的架势差得远，但在沙海已是天价。
今晚对堂前人叫价的主要是二人：城西原工匠营的吴兆立、满口生硬官话、身着华服的北夏商人。舍不得五两银子的云白鹭喝到了第二壶顺便等着热闹，眼睛却偶尔往对角那女子处扫。
昨儿夜里盯着那般北夏军士和沙海匠人的交易时，她就记住了吴兆立的声音。他今天第一嗓子喊价二十两，云白鹭的酒就喝得开始慢起来。
吴兆立二十四五上下，他兄长吴兆安就是李素月那短命的未婚夫。吴家和李家都是沙海匠营的老军匠，儿女结为亲家也算门当户对。但吴兆安不满足于打铁冶风，入了步兵后又转为骑兵，三年时间做到了百夫长。成为匠营里响当当的人物。不同于兄长的稳健缄默，吴兆立一看就是个褊急货。
他朝着屏风砸出了二十两银子后，那头的吟唱和外面的筚篥细鼓全停下了。吴兆立咋呼道：“爷也不和你讨价还价。二十两够在沙海吃住两年。也不过就是个吟曲弄姿自抬身价的货色，陪爷喝一盏就行了，反正你唱的那劳什子我也听不明白。”说完对着瓦舍里的听客们骄傲地扫了眼，仿佛他就是今晚的赢家。
“五十两。”那正对着屏幕的北夏商人年纪不大，青髯满面但眼光却不似吴兆立油滑，他没有扔银子，只是对堂前人短暂地吐出这个数字。
“五十五两！”吴兆立有些急，马上喊高数字。堂下有认得他的听客在窃窃私语，说什么吴家老二自从脱了匠籍当了榷场商人，越发的财大气粗起来。
“一百两。”那北夏人依然言简意赅，对着喜出望外的堂前人微微颔首。
“你不就是个北夏胡子？溜进来听曲儿还敢这么明目张胆？”吴兆立站起来到了这北夏后生面前打量着他，“华朝的娘们就是给华朝汉子用的，你算个什么野狗玩意？”
他这话方脱口，堂内西北角和东南角的两个女人同时抬起头，屏风后的身影似乎也动了下。云白鹭捏着钱袋子看了眼对角的女子，见她也含笑瞥了眼自己，但并没有要出价的意思。
“堂客此言不妥。”屏风内的人开了口，说话和唱曲一脉相承的陶然悦耳，“华朝女子中盘马弯弓、上阵杀敌的有白芷，行医济世的有李秀兰，捭阖朝堂的也有商王、锦王。再说寻常巷陌山川里，渔猎务农的有女子，打铁伐木的也有女子。华朝娘们不是给谁用的，自食其力的大有人在。
我柳秦桑虽忝列女流，但五岁填词、十岁工于乐器弹唱。靠勤修苦练才在京师唱出了点名头。吃的是自个儿卖艺挣的辛苦银两，并非靠卖身换来。”
这番话让堂下的北夏商人击掌长叹，“早就听说华朝女儿性烈如火，气澄似兰，所见不虚。”
虽然不少人为歌伎柳秦桑的话肃然，吴兆立却不服，“既然做出这待价而沽的阵势，就莫谈什么性情如兰了。”