世间有一物，名为“传国玉玺”，也就是秦始皇在统一中国后下令镌造的“天子玺”，它是秦朝以后历代帝王相传的印玺。
秦朝末年，刘邦率军打到了咸阳灞上，秦王子婴投降，将传国玉玺献给了刘邦。
西汉末年，王莽篡权，命他弟弟安阳侯王舜逼王政君交出玉玺，王政君哭骂着将玉玺掷到地上，摔掉了一角，后来王莽命人用黄金将缺角给补上了，这就是著名的金镶玉。
王莽建立的政权垮台时，传国玉玺就在王莽的尸体上，乱军抢到了传国玉玺，然后将其献给了绿林起义军拥立的更始帝刘玄。
刘玄后来被赤眉军打败，传国玉玺一度成为赤眉军拥立的小皇帝刘盆子的玉玺。
刘盆子后来也失败了，投降建立东汉的刘秀。
自那以后，传国玉玺又重新成为了汉朝的玉玺。
从刘秀开始，传国玉玺一直在东汉诸帝手中流传。
东汉末年，天下大乱，何进、袁绍等人武装诛杀十常侍的时候，太监们裹挟着汉少帝仓皇出逃，来不及带走玉玺，等血腥镇压平定后，宫中查点宝物，发现玉玺不见了！
十余年后，十八路诸侯讨伐董卓，洛阳再次招来血光之灾。董卓战败西逃，放火焚烧了洛阳宫廷。最先突入洛阳的孙坚部在救火的时候，于洛阳城南甄宫井中打捞出一宫女尸体。宫女颈下赫然悬挂着传国玉玺。
正史说袁绍命人押孙坚的妻子逼孙坚交出了玉玺；三国演义则说孙坚带着玉玺返回长沙，在路上被和袁绍一伙的刘表截击而死，后来玉玺落入袁术手中。不管怎么说，袁绍也好，袁术也好，最后都被打着汉朝旗号的曹操给打败了，传国玉玺重新回到了汉献帝的手里。
公元二百二十年，曹丕逼汉献帝禅位给自己，建立了曹魏。传国玉玺自然顺延成为曹魏的皇权象征。曹丕画蛇添足，派人在传国玉玺的肩部刻下隶字“大魏受汉传国玺”。
三国一统于西晋，传国玉玺又归晋。
五胡乱华时代，朝代更迭频繁，动荡不安，传国玉玺开始了最为剧烈的颠沛流离，简而言之，转了一大圈，传国玉玺又回到了晋王朝的手上。
不过，在这期间，东晋咸和四年，后赵石勒灭前赵，夺得玉玺，也画蛇添足在右侧加刻了“天命石氏”，意思是自己做皇帝是天命所归。
那传国玉玺又经东晋、南宋、南齐、南梁世代相传。