于谦少年时期即刻苦读书，志向高远。
他敬佩仰慕文天祥的气节，悬文天祥像于座位之侧，几十年如一日。
七岁时，有个和尚惊奇于他的相貌，说：“这是将来拯救时局的宰相。”
八岁时，他穿着红色衣服，骑马玩耍。
邻家老者觉得很有趣，戏弄他说：“红孩儿，骑黑马游街。”
于谦应声而答：“赤帝子，斩白蛇当道。”
下联不仅工整，而且还显露出他非同寻常的气势。
宣德元年（1426年），汉王朱高煦在乐安州起兵谋叛，于谦随明宣宗朱瞻基亲征。
于谦被任命为御史，待高煦出降，宣宗让于谦数落他的罪行。
于谦正词崭崭，声色震厉，朱高煦在这位御史的凌厉攻势下，被骂得抬不起头，自称罪该万死。
宣宗大悦，当即下令派于谦巡按江西，平反数百起冤狱。
等到杨士奇、杨荣、杨溥主持内阁朝政的“三杨”去世，太监王振开始掌权，作威作福，肆无忌惮地招权纳贿。
百官大臣争相献金求媚。
每逢朝会期间，进见王振者，必须献纳白银百两；若能献白银千两，始得款待酒食，醉饱而归。
而于谦每次进京奏事，从不带任何礼品。
有人劝他说：“您不肯送金银财宝，难道不能带点土特产去？”