明世宗执政中期，朝政日渐腐化，由于国家承平日久，明世宗逐步丧失进取精神，日益腐化，滥用民力大肆兴建，议大礼的成功，使世宗获得在宗法上的正统地位。
与此同时，他还要借助道教来神化自己。
而且明世宗迷信方士、尊崇道教，好长生不老之术，方士、道士们利用明世宗梦想长生不死和灵瑞现象的迷信，屡行诈骗之术，愚弄明世宗，使每年不断修设斋醮，造成巨大的靡费。
明世宗一改诸帝佛、道兼崇的习惯，而专奉道教，压制佛教。
他对道教的崇信主要是迷信其斋醮方术，同时为了神化自己，他还为自己和父母加封道号。
随着杨廷和的去职和大礼议的升级，明世宗的崇道活动也随之升温。
斋醮的内容自祈雨雪、禳旱涝、祛病除灾以至求嗣延年，抗倭御虏几乎无所不有。
他还赐给入直大臣道教冠服，百官斋醮时，派御史纠仪，派亲信察其不虔者。
世宗对道教方术十分迷信，道士邵元节、陶仲文皆以祈禳祓除获幸，宠遇不衰。
段朝用以烧炼术进，胡大顺以吕祖“三元大丹”进，其他以丹法秘术进者不可胜数，往往以此瞬息宝贵。
明世宗还仿效宋徽宗故事，为自己和父母加封道号，直接神化自己，又自号“雷轩”，“天池钓叟”。
嘉靖十九年（1540年），太仆卿杨最以谏监国议且直言求仙之荒谬。
最终结果为：“杖死。廷臣震慑，大臣争谄媚取容，神仙祷祀日亟”。
在明世宗的高压下，直谏之风渐息，一时“谄风滔天”。
史称“古今献诗颂圣者……惟世宗朝最为繁夥”。